印度电影始于十九世纪末期，当时，一批讲述神话故事、富有印度歌舞特色的默片被搬上了屏幕。有趣的是，即使在默片时代，印度电影也并不真是沉默的，风琴、手鼓、小提琴常常在幕后伴奏。三十年代有声电影开始出现，从此给印度电影带来了歌声。
中国观众熟悉的拉吉·卡布尔
从五十年代开始活跃于电影舞台，他主演的《流浪者》曾轰动中国、中东和中亚。也正是他开创了每部电影至少五首歌的潮流。明星制度始于七十年代，这时的印度电影已基本定型，家庭关系、反抗不公、忠于朋友成了印度电影的主旋律。阿米塔巴成了最红的明星，他的收入直到1995年才被超过。不久前伦敦腊像馆还复制了他的形象。
今天的印度电影业非常庞大，孟买（Bombay）是印地语电影的制作中心，印度人称之为宝来坞（Bollywood）。印地语电影大约占印度电影总产量的四分之一。印度有很多电影院，每天有超过两千万的观众。电影院通常被分为A、B和C三类。A代表城市，B代表市镇而C代表乡村。电影院收费非常便宜，A类电影院通常不超过40卢比（约1美元），C类电影院一般不超过10卢比（约25美分）。城市和乡村也许有不同的口味，同一部电影也会带来不同的收入，但有些因素是绝大多数电影所不可缺少的：比如每部电影不能少于5首歌；即使严肃电影也不可没有喜剧场面；悬念、感情纠葛、打斗、美丽的女演员和湿漉漉的莎丽更是不可少。
印度自1994年以来产生了两位环球小姐和四位世界小姐，进入前三名的也不少。她们中的大多数投入了电影和模特世界，但不是人人都成功，其中最出色的是朱西·乔娃和阿西瓦亚。不过漂亮女演员并不总是和英俊男演员配对，印度观众对男演员长相要求很低，怪头怪脑也是常有的。女演员只是漂亮却不会跳舞也是没有前途的。电影插曲一般在电影上映几个星期之前推出，这样大家好在看电影之前就熟悉里面的歌曲。如果歌曲大受欢迎，电影一定会很卖座；反之，如果歌曲不受欢迎，那电影就基本完蛋了。
印度电影一度在中国流行一时，"流浪者之歌"传遍全国。据印度电影协会（FFI）估计，2001三月到2002三月为止，印度电影的出口已超过了45亿卢比（约一亿多美元），较前年增长了百分之三十。印地语电影自五年前出口开始大幅增长，英国是除印度本土外最大的市场。印地语电影也打入了英国电影票房收入的前十位。正是因为如此，印度2001六月才将每年一度的电影奖颁奖仪式定在伦敦的千年会场举行。除英国之外，印度电影在中东、非洲、菲济和东南亚等地也很流行。好莱坞影星史泰龙曾出席1998年在阿联酋长国首都杜拜的电影节。不过不幸的是印度影星阿米塔布也同时到场，阿米塔布遭到了大批影迷的疯狂包围，而史泰龙却被撇在了一边。据BBC去年的一个全球民意调查显示，来自印度阿拉巴德的年近花甲的阿米塔巴是全球最大的千年明星，超过了劳伦斯·奥利弗和玛丽连·梦露。
国内和海外市场对印地语电影需求的大量增加，除了给印地语电影带来技术上的进步外，似乎也给印度民族性带来某方面的一致，比如说语言。印度有方言数百种，北印度的各种方言和南印度的方言分属不同语系，北印度人和南印度人在各方面也有不少不同的地方。但印地语电影很少体现印度人内部的文化差异。
印度电影和其他国家的电影有一个显著的区别，即印度电影似乎总是唱唱跳跳，打打闹闹，有时甚至东拉西扯，给人一种不很严肃的印象。这也许和印度人随和、不太严肃的性格有关。印度每年也生产少量严肃的、贴近现实生活的影片，他们称之为"艺术电影"。这些艺术电影在印度的市场很小，在西方倒是常常获得一些奖。比如去年曾获奥斯卡最佳外语电影提名的《１９４７ＥAｒｔｈ》，虽然启用了当红的男演员阿米尔·汗，故事情节又非常感人，电影摄影也成功地体现了南亚次大陆文化独特而强烈的美，但它的票房收入却并不突出，远不如一些非艺术电影。今年推出的《ＨｅｙＲＡｍ》，讲述一批激进印度教徒谋划刺杀圣灵甘地的故事（甘地的称呼ＭAｈAｔｍA，印地语的意思为"伟大的灵魂"，我认为还是译成"圣灵"比较准确）。这是一部史诗般震撼人心的电影，里面体现的印穆教徒的冲突也是贴近生活的。但这样的一部电影，票房和受欢迎的程度都远远不能和另一部几乎同时推出的没有任何说教、纯俊男美女的爱情故事《ＫＮＰＨ》相比。一般印度观众会说：现实生活中的一切我平时都见惯了，为什么还要花三个小时在电影院里看呢？
《KNPH》是2000印度最卖座的电影，连美国总统克林顿也是影迷。2000克林顿访印，欲在泰姬陵前演讲时，喇叭里突然传出《KNPH》的主题歌《说你爱我》和《你是我的英雄》。大家当时都以为这是一次可怕的恶作剧，后来克林顿才说他看过这部电影并喜欢这两首歌。
印度这一百年来，共生产了近三万部电影。从近年宝来屋的发展来看，印度电影成功地扮演了输出印度文化的角色。印度电影的DVD，几乎当电影在印度上映的同时，即可在世界各大城市买到或租到。人们经常可以通过看电影来感受印度。印度电影和影迷遍布世界各地，从拉贾斯坦的乡村，到墨尔本和西雅图，或中国影迷的网站。全球化并不一定意味着西方化，至少从电影这个角度讲是这样的。这对我国的电影业有什么启发吗？难道我们还只满足于这个或那个金奖，或仅仅靠渲染中华文化的不可取之处以换取某些浅薄西方人的惊叹吗？
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